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Como o Álcool Impacta o Cérebro: Efeitos de Curto e Longo Prazo
O cérebro humano é um órgão milagroso, a coisa mais complexa no universo conhecido. Mas como o álcool afeta o cérebro? O que ele faz no curto prazo, quando nos deixa bêbados e sedados, e quais são os efeitos de longo prazo da intoxicação por álcool? Hoje, é exatamente isso que vamos descobrir.
Efeitos de Curto Prazo
Em apenas alguns minutos após a primeira dose, o álcool já atravessou o trato gastrointestinal e entrou na corrente sanguínea. De lá, ele viaja pelas artérias entre o cérebro e o crânio, onde se ramifica em capilares menores que penetram diretamente no cérebro. Nesse ponto, o álcool cruzou a barreira hematoencefálica.
Seus efeitos imediatos no cérebro dependem em grande parte da sua concentração. Em baixas doses, digamos após um ou dois drinques, o álcool tem um efeito estimulante. Cientistas agora entendem que, nessas doses baixas, ele estimula o chamado circuito de recompensa do cérebro. Esse circuito neural motiva o comportamento e comportamentos específicos que produzem recompensas, como sexo, status social ou, pior ainda, outras drogas.
Uma das maneiras pelas quais o álcool consegue isso é estimulando indiretamente a liberação de dopamina, o neurotransmissor que regula esse circuito de recompensa. Essa liberação de dopamina também está relacionada à “badalada” que você sente depois de alguns drinques, que é uma leve sensação de euforia.
Doses mais altas de álcool têm o efeito exatamente oposto, deprimindo o cérebro e atuando como um sedativo. Os cientistas ainda não entendem exatamente como o álcool produz esse efeito sedativo no cérebro. Há especulações de que pode ser o resultado do álcool literalmente diminuir a atividade em grandes partes do cérebro.
Junto com esse efeito sedativo geral, doses mais altas de álcool também provocam um efeito ansiolítico, a maneira elegante dos cientistas de dizer que algo diminui a ansiedade. Isso está relacionado ao álcool que atua em regiões específicas do cérebro, principalmente a amígdala, uma estrutura cerebral implicada na ansiedade e distúrbios de ansiedade. O álcool também reduz a atividade no cerebelo, uma parte do cérebro ligada à coordenação motora. Como resultado, os tempos de reação costumam diminuir e eventually torna-se difícil realizar movimentos que de outra forma seriam muito simples.
Efeitos de Longo Prazo
O álcool é classificado como neurotoxina, ou seja, uma substância conhecida por danificar as células que compõem o cérebro, tanto as células de sinalização ativa, chamadas neurônios, quanto a massa muito maior de células de suporte, chamadas células gliais.
Obviamente, isso é uma simplificação enorme, mas pense nas células gliais como a cola que mantém os neurônios unidos. Com o tempo, o álcool danifica o cérebro de forma cumulativa. Em outras palavras, o dano de cada bebida se soma ao de todas as outras bebidas no passado.
O efeito mais visível e dramático é a redução da massa cerebral à medida que as células morrem gradualmente por causa do álcool. O cérebro literalmente encolhe, e isso é algo que você pode ver com métodos de imagem padrão.
Nesta imagem, você pode ver um MRI do cérebro de um indivíduo de 57 anos saudável que não bebe (esquerda) e o cérebro de outro indivíduo de 57 anos com histórico de consumo excessivo de álcool (direita). Você pode ver como as cavidades cerebrais, os chamados ventrículos, estão aumentadas no indivíduo que bebia em excesso. À medida que o álcool mata as células cerebrais, o fluido preenche os ventrículos em constante expansão.
Essas observações de imagem são confirmadas por estudos pós-morte de bebedores pesados. Se você medir o cérebro de bebedores pesados após a morte, verá que, em média, eles pesam significativamente menos do que os não bebedores, cerca de 30 gramas, o que se traduz em muitos bilhões de células cerebrais perdidas.
Agora, para obter esses resultados, você precisa beber muito por muitos anos. É um processo muito lento.
O cérebro é um órgão tão incrível que pode realmente reverter algumas das mudanças estruturais e recuperar sua massa depois que a pessoa para de beber. Isso pode acontecer em alguns meses após a interrupção do consumo, mas e este é um grande porém, a reversão se deve ao aumento do número de células gliais e também dos neurônios remanescentes que aumentam suas conexões. Isso significa que os neurônios que já morreram não podem ser substituídos.
Como o Álcool Impacta o Cérebro: Efeitos de Curto e Longo Prazo (continuação)
Efeitos de Longo Prazo (continuação)
Infelizmente, o consumo excessivo de álcool envolve uma perda irreversível de neurônios. Esse processo não ocorre no mesmo ritmo em todo o cérebro. Algumas áreas sofrem perdas maiores, e você pode ver essas diferenças refletidas nos padrões de declínio cognitivo e comportamental observados em bebedores compulsivos.
A área mais afetada, e aquela que sofre a maior perda de massa, são os chamados lobos frontais. Eles ficam na parte frontal do cérebro e estão envolvidos em processos de alto nível que os neurocientistas chamam de funções executivas. São coisas como tomada de decisão, resolução de problemas e atenção. Essa parte do cérebro também é crucial para a linguagem e controle motor.
Outra estrutura severamente afetada é o hipocampo, localizado perto da glândula pituitária. O hipocampo está envolvido na memória e no aprendizado, e o dano a essa estrutura explica parcialmente os extensos problemas de memória que os bebedores enfrentam.
Como esses danos cerebrais se traduzem no dia a dia?
Como seria um bebedor compulsivo de longo prazo em termos de capacidades cognitivas? O que ele não consegue fazer tão bem quanto um não-bebedor saudável?
Não é surpreendente, visto que os lobos frontais são as partes do cérebro que mais sofrem, as funções executivas dos bebedores ficam seriamente prejudicadas. Em testes neuropsicológicos, bebedores compulsivos mostram deficiências persistentes em tarefas que envolvem resolução de problemas, atenção, dedução de regras, memória de trabalho e flexibilidade cognitiva. Resumindo, seus processos de tomada de decisão parecem fortemente comprometidos, e isso obviamente se reflete em sua vida cotidiana, seja pessoal ou profissional.
Essas pessoas também apresentam baixo desempenho em tarefas que envolvem coordenação visual e motora, como rastrear e interceptar um alvo em movimento, por exemplo. Uma conclusão triste desses achados laboratoriais é que o funcionamento executivo prejudicado quase certamente interfere na capacidade da pessoa de avaliar racionalmente seu problema com a bebida e elaborar um plano para parar. Infelizmente, isso significa que, ao longo dos anos, você entra em um ciclo vicioso, onde quanto mais você bebe, mais difícil se torna parar.
Além das funções executivas, outro domínio que mais sofre é a memória, novamente sem surpresa, considerando o quanto o álcool danifica o hipocampo. Existem vários tipos de memória, por exemplo, lembrar a capital do Tajiquistão é diferente de lembrar o que você almoçou. O tipo de memória que mais sofre é a chamada memória episódica, que é a memória de eventos vividos pessoalmente, como o que você comeu no almoço de ontem. Bebedores compulsivos costumam ter lapsos de memória, principalmente durante os períodos em que bebiam muito. Eles geralmente descrevem certos períodos de tempo como um “branco”, não se lembrando do que fizeram ou onde estavam em determinados momentos, e podem ter dificuldade para colocar os eventos na ordem cronológica correta.
Curiosamente, apesar de seus extensos déficits de memória, os bebedores compulsivos tendem a superestimar suas habilidades de memória. Quando questionados sobre seu desempenho em uma tarefa de memória, eles geralmente acham que terão um desempenho tão bom quanto os não-bebedores, embora isso esteja longe de ser verdade. Cientistas chamam isso de déficit de metamemória, ou seja, a falta de compreensão do funcionamento e dos limites da própria memória.
É importante ressaltar que esses efeitos variam muito de pessoa para pessoa. O cérebro humano reage de maneira bem diferente ao álcool, dependendo de vários fatores, incluindo idade, sexo e predisposição genética.
Pessoas idosas tendem a ser muito mais suscetíveis aos efeitos do álcool. Elas têm mais dificuldade para metabolizar o etanol e, para qualquer quantidade de bebida, experimentam concentrações mais elevadas no sangue. Uma teoria cada vez mais popular na literatura científica afirma que os idosos são mais vulneráveis aos efeitos de substâncias tóxicas, incluindo o álcool. Por esse motivo, os efeitos prejudiciais do álcool são muito mais pronunciados em bebedores idosos, incluindo problemas de memória de trabalho, equilíbrio e muito mais.
Em relação ao sexo, o álcool afeta homens e mulheres de maneira ligeiramente diferente. Por exemplo, as mulheres tendem a reter melhor a memória, enquanto os homens tendem a reter melhor suas habilidades visuoespaciais. Essas diferenças de sexo interagem com a idade e o grau de consumo de álcool. Para realmente analisar as diferenças, os cientistas usam métodos estatísticos avançados, e mesmo assim, seus resultados deixam muito a ser explicado.
Conclusão
O consumo de álcool pode afetar significativamente a função cerebral, tanto no curto quanto no longo prazo. Entender esses efeitos é crucial para tomarmos decisões informadas sobre o consumo de álcool.
Este artigo não tem como objetivo julgar o consumo de álcool, mas sim fornecer informações para que você possa tomar decisões conscientes sobre a saúde do seu cérebro. Se você está preocupado com seu próprio consumo de álcool ou o de alguém que você conhece, existem recursos disponíveis para ajudar.
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